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☆☆☆ 少女アリス 03
第３話 ピエロとサーカス団
☆★ ナイト・フェスティバルの街
「お嬢さん、危ないですよ。こんな所にボンヤリと立っていたら」
影のような紳士がそう言って去っていった。
街は夜空の星以上に華やかに光り、賑わっていた。通りを行き交う人々のざわめきが、寄せては返す、波のように繰り返し響き渡る。
大勢の人が、着飾って笑っている。
「さぁさ！ 今日は、年に一度のお祭りだよっ！！」
明るい声がどこからともなく聞こえてくる。アリスは、頭に霞がかかったように虚ろに立ちつくしていた。
「そこのお姉さんも、一緒に楽しもうよ！！」
突如隣りに現れたピエロに手を取られ、二人は踊り始める。
目が回るような動作のなか、ピエロの顔だけは浮かび上がったかのように、はっきりと見える。
ずしりと体が重くなったと思った瞬間、アリスはドレスにつつまれていた。
「素敵なドレスだね」
不意に少年になったピエロがそう褒めた。
「ありがとう」
口が、勝手に動いた。
「とってもよくお似合いだよ」
「うれしいわ」
アリスは決められていた台詞を吐くように、口から言葉が出るのを止められなかった。
（決められた演技をするように、吐く言葉も台詞のように、それはすらすらとアリスの中から出て行った。）
「ふふ。その服なら問題なし。・・・今からサーカスが始まるんだ。一緒に行こうよ」
「ええ、喜んで」
アリスは優雅に微笑んで見せた。もちろんそこにアリスの意思など微塵もなかった。
ピエロの微笑む口元からは、堪えきれずにというような笑い声が洩れた。何かを必死に我慢しているように。
踊りが止まり、ざわめきを意識しだす。
「さあ、こちらへ。お姫様」
優しく手を伸べ、ピエロはアリスをエスコートする。
まだ踊っているかのような、軽い足取り。
アリスは今度は酔ってでもいるかのように、とろとろに溶けていくのを感じた。アリスは今、自由だった。
「・・・さあ、着いた。このテントに入って待っていて。すぐに追いつくから・・・」
手を離したピエロは、途端少女になって、優しく背中を押した。
「いってらっしゃい。どうか、楽しんでね・・・」
薄暗い中、昼間はさぞ目立ったであろうオレンジ色のテント。その小さな黒い入り口に吸い込まれて行く・・・。
夜の薄暗闇の中でさえ膨張し続けているようなテント。
欲望と歓喜を内包したような、欲張りなものを感じる。
アリスは、不意に、疲れを感じて目を閉じた・・・。
わあぁぁぁッ！！
「！？」
楽しげな歓声に驚いて目を開けると、そこはテントの中だった。サーカスはすでに始まっていたのだ。
焼き付けるようなスポットの中、華やかな衣装に身を包んだ乙女たちが猛獣と共に踊る。
燃え盛る炎の輪を、ピエロ達が次々にくぐっていく。
・・・一人、失敗したピエロが、炎に包まれながら踊り、倒れたのが見えた。
遠くてよく見えなかったが、あれはさっきのピエロだ。
一緒に踊り、このテントまで案内してくれたピエロだ。
そのピエロが倒れた瞬間、体の中で、興奮が弾けた。
周りと一体化して、歓声を上げる。
その声に応えるかのように、倒れたピエロがぎこちなく立ち上がり、かしこまった一礼をした。
そして、顔を上げたかと思うとまた倒れかかり、不自然な状態でその体が静止した。
次の瞬間、ピエロの手足に糸が見えた。
ピエロはカクカクと踊り始めた。
周りに、他のピエロも集まってきて、同じようにぎこちなく踊り始める。
その顔！！
なんと、ピエロ達は同じ顔をしていた。もはや個性の欠片もないような、一様に同じ空ろな表情。
見分けがつかない。
炎に包まれたあのピエロも、今となっては別のピエロだったのではないかと思えてくる・・・。
もはや、同一人物であったという確信がなくなったのだ。
興奮がしぼんでいく。新たなものを捜して眼球があちこちに動くのを止められず、ただ、周りの熱気にあてられたんだと思った。
・・・そう、思うことにした。
ふと、目を過ぎる誰かの影。
足の長い長い、その影の持ち主は、逆光の中、僅かに微笑んだようだ。
「こんなところにいて・・・。あなたは本当にしょうがない人ですね・・・」
想像していたよりも声が若かった所為だろうか。
アリスは、落ちつかなげに俯いた。何故だか、彼の目を見てはいけないと思ったのだ。
「ふふ・・・。それでも、ちゃんとやることは覚えているのだから、あなたに忘却は何の意味もないものだと、時々思いますよ」
可笑しそうな口調に、不可解な言葉。
それはアリスの胸の中で弾けて増えた。
何かを呼び起こす、振動になった。
「・・・・・・！！ あなたはっ！！」
不意にもたらされた答えにアリスがかぶりを振って上を向くと、足の部分だけ長い影が、今度は影だけとわかる薄っぺらさを伴って喋った。
「ああ、惜しい。惜しかったね、君。
彼の人は、もう、去った後だ。君の反応がもう少しだけ早かったら、もしくは・・・」
影はアリスの想像どおりの声で口調で喋り続ける。
「ああ、いけない。済んでしまった事をとやかく言うのは失礼というものだったね。
いや、本当にすまないね。
ただ、近くで見ていて、本当に惜しかったと思ったものでね」
「そう、ですか・・・」
「おお、こりゃ、いけない。
そんなにがっかりしなくてもいいじゃないか。まだチャンスはある。
彼の人だって、そこまで意地が悪い方では、ないだろうに・・・。諦めるのは、ちと、早いというものだよ・・・！」
アリスは影の紳士が言うほど楽観できなかった。
だって、彼がそれほど気の長い人物には、到底思えなかったのである。
彼は気まぐれなのだ。
すぐに居なくなり、諦めた頃を、見計らったとしか思えない時に姿を現す。
もったいぶった言い方と、つかみ所のない性格。
どうすれば、また彼に会えるというのか。そう簡単なことではないように思えた。
「まあまあ、そう落ち込むことはないよ。
今日は祭りだ。パレードだ。今日くらい楽しまなくて、いつ楽しむというんだい。
だから、そうへこむのはお止め。へこむのは後にしたって、変わらないだろう？」
「それは、そうですけど・・・」
アリスは情けなくもあった。
通りすがりの紳士でさえ、今日は浮かれたように明るい。アリスを励ましてくれてさえいるのだ。
「私は行くけど、お嬢さんは、サーカスを最後まで見るんだろう？
このサーカスはいいよ。とても楽しめるものだ。最後まで居なくては、絶対に損するよ？」
「そうなんですか？」
「ああ、そうだとも。
これはね、今日の為だけに開催される特別なサーカスなんだ。いつもと演目が違う。
今日しか見れない。一生に一度だけ。それが見れれば幸運と思うんだよ？ 誰にでも、一度しか見れない夢があるだろう・・・？ それと同じさ」
「一度だけの・・・夢？」
「ああ、そうさ。だから私は、もう、見た。だからもう帰るんだよ。君はまだなのだろう？
そのくらい、私にだってわかるよ。だから、大人しく見ておいで。きっと素晴らしいに違いないから・・・」
最後の言葉は呟きになり、耳を掠めて消えていった。
影の紳士は跡形もなく消えていた。
初めから存在しなかったように。
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